21000系・22000系ズームカーの置き換え用として、1990年にデビューしています。カーブのキツイ山岳区間である橋本駅 - 極楽橋駅間に入線するために車体長は17mと小振りになっています。山線用に特化した系列ですが、2300系のデビューにより、南海線でも運行しています。誤乗を防ぐためでもありましょう。「2扉車」という目立つ看板を掲げています。