721系は1988年に札幌近郊の都市圏輸送を目的に開発された交流電車です。
新生JR北海道の旗手となる車両と言っていいでしょう。
2M1Tの3連が基本となるJR北海道の一般形車両として初めての冷房車です。
781系がベースとなるサイリスタ連続位相制御でモーターはMT61（150 kW）で最高運転速度は120km/hです。
なおJR北海道ではこのモーターをN-MT721と呼称します。台車も同様、電動車はN-DT721、付随車はN-TR721です。
パンタグラフも含め原則、これらの形式は系列と同じです。
1988〜91年にF1〜21編成が3連で登場しますが、92年から6連化。
F22+23／F101 +201～03の4編成が増備されます。
F15以降の後期車は2001年以降130km/h対応となり3000番台を名乗ります。
0番台前期車（3連）は2004～05年にシングルアームパンタをN-PS785に取り替え2024年現在も活躍中。
