JR北海道721系は1988年に札幌近郊の通勤通学輸送改善を目的に開発されたサイリスタ連続位相制御の交流電車です。車体は軽量ステンレス製で、3ドア車となりました。
新生JR北海道の旗手となる車両と言っていいでしょう。
1992年には新千歳空港アクセス用の6連がデビュー。快速エアポート用として増備されました。以後VVVFインバータ制御となった1000番台。IGBT-VVVFインバーターに変更された4000番台.5000番台まで15年の長きにわたって製造されています。0番台についても2002年以降130km/h対応改造を受けたものが現れ、3000番台を名乗ります。